Même s’il s’agit d’une activité quotidienne, la raison pour laquelle nous dormons reste un mystère. De nombreuses théories sur le sommeil abondent, mais les scientifiques sont loin d’être tous d’accord sur la façon de répondre à la question « Pourquoi dormons-nous la nuit ? ».
La théorie restauratrice du sommeil, c’est quoi ?
Ce n’est qu’au cours des dernières décennies qu’ils ont commencé à percer les véritables secrets du sommeil. Au moins quatre théories communes sont en jeu, mais il reste à savoir lesquelles — si elles sont correctes — le sont.
En examinant ces théories et les preuves scientifiques qui les étayent, vous vous demandez peut-être pourquoi elles ne peuvent pas toutes, du moins en partie, être justes.
Masques de Sommeil
Elles pourraient l’être, mais les chercheurs continuent de chercher « la » raison fondamentale du sommeil, et nombre d’entre eux adhèrent à une conviction exprimée dans un article de 1998.
« Le sommeil peut être compris comme remplissant de nombreuses fonctions différentes, mais l’intuition suggère qu’il existe une fonction essentielle. La découverte de cette fonction ouvrira une porte importante pour la compréhension des processus biologiques. » Allen Rechtschaffen
Le cycle du sommeil comprend plusieurs stades, mais ces théories se concentrent généralement sur le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) — qui correspond au rêve — et sur les autres stades regroupés sous le terme de sommeil non-REM.
La théorie de la restauration du sommeil
La théorie du sommeil réparateur, proposée pour la première fois en 2006, est l’une des explications les plus acceptées du besoin de sommeil.
Elle suggère que le but du sommeil est de stocker la mémoire et de restaurer notre cerveau et notre corps pour le jour suivant.
- Organiser et stocker les souvenirs : les souvenirs sont censés être convertis du stockage à court terme au stockage à long terme, tandis que les informations jugées sans importance sont éliminées. Ce phénomène se produit principalement pendant le sommeil paradoxal, lorsque les cellules cérébrales les plus impliquées dans la mémoire, l’attention et l’apprentissage sont les moins actives.
- Éliminer et reconstituer les substances chimiques du cerveau : de nombreuses substances chimiques du cerveau s’accumulent lorsque vous êtes éveillé, notamment l’adénosine, dont l’accumulation vous rend somnolent. Pendant le sommeil, le cerveau « restocke » les substances chimiques qu’il utilise pour envoyer des signaux et à d’autres fins, afin que vous en ayez suffisamment pour le lendemain.
- Élimination des déchets toxiques du cerveau : Comme pour les substances chimiques du cerveau, les déchets du métabolisme énergétique s’accumulent pendant la journée et sont éliminés la nuit. (Cependant, les principales preuves de ce phénomène proviennent d’études menées sur des souris, et non sur des humains.)
- Réparation des tissus de l’organisme : Pendant le sommeil, votre corps augmente la division cellulaire, les niveaux d’hormone de croissance et la production de protéines nécessaires à un bon fonctionnement. On pense que c’est la raison pour laquelle une activité physique intense pendant la journée augmente le temps passé en sommeil paradoxal.
- Repos pour le cerveau : L’inactivité pendant le sommeil non paradoxal semble offrir une période de repos au cerveau.
Certaines des substances chimiques du cerveau qui s’accumulent pendant la journée sont associées aux plaques qui caractérisent la maladie d’Alzheimer.
On pense donc que les activités de nettoyage du cerveau pendant le sommeil peuvent vous protéger contre la maladie d’Alzheimer.
| Recommandations sur le sommeil des adultes | |
|---|---|
| Âge | Heures |
| 18-60 | 7+ |
| 61-64 | 7-9 |
| 65+ | 7-8 |
La théorie de l’adaptation
Également appelée théorie de l’évolution ou théorie de la préservation, la version originale de cette théorie précoce suggérait qu’au cours de l’évolution de l’homme, le fait de se cacher la nuit augmentait sa capacité de survie.
Pour nos premiers ancêtres, la nuit était dangereuse — notamment parce que les prédateurs qui chassent la nuit fonctionnent mieux dans l’obscurité que les humains — il était donc logique de chercher un refuge sûr.
De plus, comme ils ne pouvaient pas sortir pour trouver de la nourriture, leur corps ralentissait pour conserver l’énergie en prévision du moment où ils pourraient être actifs.
Selon la théorie, les personnes qui évitaient ainsi les dangers vivaient plus longtemps et étaient plus susceptibles de se reproduire.
Ainsi, le sommeil est devenu un avantage adaptatif ou évolutif et s’est inscrit dans la neurochimie de l’espèce.
Cependant, la plupart des experts rejettent cette idée, car le sommeil laisse les animaux (y compris les humains) vulnérables et sans défense, ce qui ne soutient pas l’idée que le sommeil a rendu nos ancêtres plus sûrs.
Selon certains experts, cette théorie présente un défaut : le sommeil limite la productivité, comme la recherche de nourriture et la reproduction, de sorte que le fait de rester éveillé plus longtemps serait un avantage sur le plan de l’évolution.
Cependant, aucune espèce n’a évolué sans avoir besoin de dormir, ce qui remet en question l’avantage adaptatif.
Selon certains chercheurs spécialisés dans le domaine du sommeil, le besoin quotidien de dormir, combiné à l’incitation à ne pas rester dans l’obscurité, nous a poussés à nous adapter pour fonctionner au mieux à la lumière du jour, ce qui nous a empêchés de nous adapter à l’obscurité.
Théorie de la conservation de l’énergie
Dans la même veine que d’autres théories, certains experts affirment que le but premier du sommeil est de conserver l’énergie. En dormant, disent-ils, vous pouvez passer une partie de votre temps à fonctionner avec un métabolisme plus faible.
Cela réduit le nombre de calories que vous devez manger. Pour les premiers humains, ce besoin alimentaire supplémentaire pouvait faire la différence entre la vie et la mort, ou entre la survie de l’espèce et l’extinction.
Il était plus difficile de trouver de la nourriture la nuit, il était donc logique de rester caché à ce moment-là. Les chercheurs soulignent également le besoin du cerveau de reconstituer sa réserve de glycogène, qui est un carburant important.
Cependant, s’il est vrai que le métabolisme ralentit pendant le sommeil lent, le cerveau est extrêmement actif pendant le sommeil paradoxal, ce qui, selon certains, va à l’encontre de la théorie de la conservation de l’énergie.
Théorie de la plasticité cérébrale
L’une des théories les plus récentes concerne la plasticité cérébrale (également appelée neuroplasticité), c’est-à-dire la capacité du cerveau à changer et à s’adapter en réponse à l’expérience.
Elle peut modifier à la fois les aspects fonctionnels (comme le réapprentissage de compétences dans une nouvelle zone après un dommage) et les aspects structurels (comme la formation de nouvelles voies grâce à l’apprentissage).
Selon la théorie de la plasticité cérébrale, le sommeil est nécessaire au cerveau pour effectuer des changements structurels. Les arguments en faveur de cette théorie sont nombreux.
Comme dans la théorie de la restauration, ce concept traite du traitement de l’information et de la formation de la mémoire.
Les recherches suggèrent que la perte de sommeil entraîne une diminution de la plasticité structurelle, ce qui peut avoir un effet négatif sur la vigilance, la cognition et l’humeur.
La privation de sommeil compromet également la formation de la mémoire, qui est liée à l’apprentissage et à la plasticité.
On pense que la théorie de la plasticité explique pourquoi les bébés et les jeunes enfants ont besoin de beaucoup de sommeil : ils apprennent tellement de choses sur le monde que leur cerveau a besoin de plus de temps pour les traiter.
Les chercheurs essaient même de promouvoir une moindre interruption du sommeil chez les prématurés en soins intensifs néonatals, en citant des études sur l’impact à long terme du sommeil sur le développement et la plasticité du cerveau.
Certains chercheurs ont même émis l’hypothèse que le sommeil est le prix à payer pour la plasticité du cerveau. Ce concept repose sur l’importance des processus qui se produisent pendant le sommeil pour la capacité du cerveau à s’adapter et à changer.
Diminution des besoins en sommeil
Les nouveau-nés ont besoin de 14 à 17 heures de sommeil par jour. La quantité de sommeil recommandée diminue tout au long de l’enfance, les adolescents ayant besoin de 8 à 10 heures par jour.
Questions fréquemment posées
Pourquoi fermons-nous les yeux lorsque nous dormons ?
Il existe plusieurs raisons pour lesquelles la plupart des gens dorment les yeux fermés, bien que certaines personnes dorment effectivement les yeux ouverts.
- Les yeux fermés restent humides et sont protégés par les paupières pendant le sommeil.
- Les paupières bloquent également la lumière pendant le sommeil, et la lumière signale au cerveau qu’il est temps de se réveiller.
À quel stade du sommeil peut-on ressentir une paralysie du sommeil ?
La paralysie du sommeil, ou le sentiment d’être conscient, mais incapable de contrôler son corps, est très courants et se produit généralement lors de la transition entre le sommeil paradoxal et l’état d’éveil.
Pourquoi rêvons-nous ?
Il existe de nombreuses théories expliquant pourquoi nous rêvons, par exemple, que le rêve facilite le traitement de la mémoire et qu’il nous permet de traiter les émotions. 9 Sigmund Freud pensait que les rêves expriment nos désirs inconscients et nos souhaits les plus profonds.
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Le mot de Sommeil Ultra
Bien qu’il s’agisse d’un phénomène que nous ne comprenons pas entièrement, le sommeil est essentiel à notre santé quotidienne.
Non seulement il est nécessaire à la restauration et à la réparation, à l’apprentissage et à la mémoire, à la croissance et au développement, ainsi qu’à la plasticité cérébrale, mais le sommeil contribue également à la résolution de problèmes, à un métabolisme sain, à la régulation de la glycémie et des hormones, à la santé cardiaque et au renforcement de l’immunité.
Compte tenu de son importance cruciale pour notre survie, il n’est pas étonnant que nous soyons nombreux à vouloir en profiter davantage.